第4話　発情の残香

　帝都ラティナスの城門をくぐるとき、夕陽が赤く石畳を染めていた。

　城門前の将校詰所──帰還兵が一時的に身を休める控え室の前に、一人の男が立っていた。

　帝国宰相セイラン＝ミラヴィス。

　帝国の政務を統べる重鎮でありながら、その姿はひどく静かだった。

　護衛も従えず、ただひとり。

　その手には、小さな金属製の水筒と、葡萄酒の包み。

「……遅くなったが、間に合ったか」

　中から扉が開いた。

　軍服のまま、顔に汗と土を残した青年が現れる。背は高く、軍靴の音が堂々としている。

　一瞬、セイランの心臓が跳ねた。

　──あまりにも似ていた。

　かつて、死に際に自分の腕の中で息絶えた男に。

　だが、違う。目が違った。

　アレクシスは、銀筋の走る瞳をしていた。

　どこか隔絶した光を宿し、孤独を湛えていた。

　カイの瞳は、夜のように深く、触れれば温かい黒だった。

「……おかえり、カイ」

「父上……！」

　青年が足音を早めた。

　――待ちきれないというように。

　セイランが言葉を選ぶ間もなく、その腕に抱きしめられて、一瞬、息を飲む。黒衣の上から伝わる体温。大きな手が背を包み、骨が軋むほどに強く引き寄せられる。

　それは、親子の情愛で交わす抱擁とは、どこか異質な、熱を帯びた力だった。

「……父上」

　声が低く、静かに落ちた。七年で大人びたその声には、抑えきれない何かが含まれている気がした。幼かったあの子が、いつの間にかこんな声を出すようになったのかと、胸の奥が少し震えた。

　かつて、何度も自分が抱きしめた身体だった。

　眠る前に。泣いた夜に。

　細くて頼りなかったその体は、今では重く、確かな力を持っていた。

「……立派になったな」

　セイランはようやく、それだけを口にした。

　思い出がよぎった。

　同じように自分を抱いた、あの男の姿。

　カイの父親。

　死に際、何かを言いかけて途絶えた唇の形。

　だが、目の前のこの体は生きている。

　血が通い、息をしている。

　カイだ。

　自分が育てた──もう子供ではない、男だった。

　セイランは静かに目を閉じて、わずかに身を預けた。

「……大きくなったな。まさか、こんなにも背が高くなるとはな」

「もう七年も前だ、最後に抱きしめられたの。……実戦に出た日の朝」

「そうだったか……。お前のことは、毎月の報告書では見ていたつもりだったが、こうして見るとまるで別人だ」

「父上こそ。髪、伸びましたね」

　二人はわずかに笑い合う。

　城門の先、遠くで市場の鐘が鳴った。

＊＊＊

　セイランの私邸は、帝都の東区の高台に建っている。

　人通りの少ない通り沿い。中庭には季節ごとの薬草と花が植えられ、夜風がそっと葉擦れを鳴らしていた。

　調度は質素で、だが手入れの行き届いた木製の家具に囲まれている。

　壁際の棚には、古びたチェス盤。

　机の脇には、小さな背もたれの椅子──かつて少年だったカイが座っていたものだ。

　そして、書斎の奥にひとつだけ触れられない棚がある。

　ガラス扉の中に収められた、黒銀の軍服。金の腕章。手帳と、金属製の指輪。

　番だった男、アレクシスの遺品だった。

　今夜、その部屋にカイがいる。

　木製のテーブルに並ぶのは、香草を添えた肉と、色とりどりの副菜。

　グラスに注がれた熟成酒が、燭台の灯りを淡く反射している。

　対面に座るカイは、ほんの少し落ち着かない様子だった。

　だがセイランの視線を受け止めるたびに、微かに口元を和らげる。

　その笑みが、少年だった頃の面影を思い出させた。

「変わってないな、この家」

「変える理由がない。……誰も来ないからな」

　カイはテーブルの脚を指でなぞるようにして言った。

「この傷、俺が昔つけたやつだ。室内で剣の練習をしてて、怒られて」

「よく覚えているな。……俺は、忘れていた」

　ふと、玄関の方からノックが響く。

　セイランが扉を開けずとも、伝声管を通して声が届いた。

「皇帝陛下より、将カイ閣下へ。明朝の謁見を仰せつかっております」

　返事もそこそこに、カイはグラスを揺らして呟いた。

「何が皇帝陛下だ、ユリウスめ……無粋なやつ」

　セイランは静かに笑った。

「仲が良かっただろう。あの子とは、兄弟のように育ったはずだ」

「……あいつは、帝国の象徴です。俺は軍人。今は、それだけです」

　酒のせいか、カイの頬が少し赤い。

　言葉のあとに、ふと沈黙が落ちた。

　そして──ぽつりと、静かに。

「……俺は、父上といたい」

　その一言に、セイランの胸がきゅう、と鳴った。

　過去がよぎる。

　かつて、同じ言葉を、違う声で言われた気がする。

（あいつと、同じ……）

　記憶の波が心を叩いた瞬間──ふいに、空気が変わった。

　香の香りが、わずかに甘さを増した気がした。

　いや、それは違う。これは……。

　肌の表面が微かに熱を帯びる。

　喉が渇くような感覚。呼吸が、浅くなる。

　セイランはゆっくりと、目を伏せた。

　──発情の気配。

　Ωの体は、周期に抗えない。

　三ヶ月ごとのそれは、すでに数十年にわたり薬で抑えてきた。

　だが今夜のこれは、ただの周期ではない。

　これは明らかに、この子に反応している。

　カイの匂いに、声に、体が勝手に熱を持った。

　数十年、抑えてきたはずなのに。

　よりによって──この子に、今。

（最低だ。俺は、何をしている）

　胸の奥で、自嘲が滲む。

　セイランはさりげなく席を立ち、カイに見せぬように書棚の引き出しを開けた。

　中には、銀縁の小瓶。

　淡黄色の錠剤が数粒入っている。

　手慣れた動作でひと粒を取り出し、グラスの水で静かに流し込む。

「……まったく、今さら使うことになるとはな」

　ぽつりとこぼれた独白は、燭台の火にかき消された。

　振り返ると、カイは気づいていないようにグラスを弄っていた。

　けれど、セイランにはわかっていた。

　香りも、熱も、目の色も。

　もう、少年ではない。

　そして──それ以上の何かを、彼は欲しようとしている。

　セイランはゆっくりと息を吐いた。

　薬が効くには、少し時間がかかる。

　それまでの間、どうか何も起きないように。

　そう祈るように、手元のグラスを指でなぞった。

＊＊＊

　夜が更け、書斎にふたりきりの時間が流れていた。

　蝋燭の灯は弱く、香炉の煙がわずかに滞る空気を撫でている。

　いつもなら、もう休む時間だった。

　だがその夜は、会話が途切れなかった。

　カイは遠征先での話をした。

　南部国境の地形や補給線の脆弱性、帝国中央の腐敗に対する不満、そして兵たちの暮らしぶり。

「兵舎の食事がひどくて。干し肉が石みたいだった。砕いて食うにも、歯が立たなかったよ」

「それで誰かの義歯が飛んだんだったか？」

「よく覚えてるな、父上……」

　笑いが漏れた。

　戦の話のはずなのに、どこか穏やかで、懐かしい夜だった。

　だが、静かすぎる夜には、何かが潜んでいる。

　カイは棚の軍略書を眺めながら、ふと奥の戸棚に目を向けた。

「あの中……まだアレクシスのものが残ってるんだな」

　カイにとって「父上」とは、セイランのことだった。実の父であるアレクシスを、そう呼んだことはない。セイランは答えなかった。

　目線を落とし、静かにグラスを回していた。

　棚の前に立ったカイが、かがみ込んで何かを拾い上げた。

　硬貨ほどの銀の飾り──手帳に留めてあった、古い金具だ。

「落ちてた。戻しておきます」

　何気ない仕草で立ち上がったカイが、振り向いたときだった。

　足元の絨毯が、わずかに滑った。

　瞬間、重みがぶつかる。

　倒れ込んできたカイの身体が、セイランの膝の上にのしかかる。

　とっさに支えようと伸ばした手が、逆に背を抱いてしまった形になった。

「……っ、ごめ──」

　カイの謝罪が途中で止まる。

　顔が近すぎ、瞳が絡む。

　カイの瞳は、焦がれとためらいに濡れ、獣のような光を湛えている。

　 ――甘い香が、鼻腔を満たした。

　発情の香だ。

　抑制薬の効果は明らかに間に合っていない。

　セイランの脳が霞み、熱が腹の底で膨らむ。

　指先が痺れるように火照り、呼吸が浅くなる。

　カイの息も乱れ、互いの香りが混じり合う。  

「父上……」

　カイの囁きは掠れ、抑えた情熱が滲む。

　顔が傾き、唇がそっと触れる。

　柔らかく、ためらいがちなキス。

　唇が触れた瞬間、世界が反転した。

　息をすることすら忘れ、胸の奥が焼けるように熱くなる。

　柔らかな舌先が唇の縁をくすぐり、震えた呼吸の隙間に甘い音が滲んだ。

　理性が霞み、喉の奥で名前が溶ける。

「……っ、カイ……や、だめ……」

　抗う声が、掠れて息に溶けた。

　それでもカイの唇は離れない。

　優しさと焦燥が混じったキスが、ゆっくりと深みに沈んでいく。

（なんだこれは……キスだけなのに）

　セイランの指先が机の縁を掴み、爪が白くなる。

　息を吸うたび、香りが肺を満たす──甘く、熱く、発情の香。

　薬は、間に合っていない。

「父上、そんな声……出されたら、俺はもう……」

　囁きが耳に触れた瞬間、全身が粟立つ。

　唇が再び塞がれ、今度は遠慮などなかった。

　歯の間から漏れる息が絡み、舌が荒々しく深く侵入する。

「ん、ぁ……っ、やめっ……カイ……だめ……♡」

　唇が塞がれ、次の瞬間、舌が深く侵入してきた。

　くちゅっ、と濡れた音が鳴るたびに、喉の奥まで甘く痺れるような感覚が駆け抜ける。

　柔らかく、けれど執拗な舌が、上顎をなぞり、歯茎をくすぐり、奥へ奥へと絡みついてくる。

　セイランの舌を絡め取り、引き寄せ、押し込まれ──口内のすべてを味わい尽くすように舐め回される。

「ん……♡っ、んぅっ、くっ……やぁ……♡」

（奥まで、舌が……全部、這われて……だめだ、こんな……っ）

　舌の裏を舐められ、歯の隙間をくすぐられ、最後には口内の奥を吸われる。

　ぴちゃぴちゃと淫靡な音を立てながら、舌がセイランの舌を上下に揺らし、ねちねちと絡めとっていく。

　背筋が震え、身体の芯が熱を帯びる。

　脚の力が抜け、腰が勝手に浮いた。

　キスだけで、何度も絶頂しかけるほどに、神経が焼かれていく。

　――なのに、まだ舌が離れない。

　吸い、絡め、味わい、蕩けるような熱を流し込み続ける。

　口内で交わされる、止まらない舌と舌の愛撫。

　セイランの喉が、びくり、と震えた。 

（こんな、気持ちよすぎる……このキス、死にそうなくらい、蕩ける……）

（でも、絶対だめだ……俺は父で、カイは息子だ……こんなの、許されない……！） 

　恐怖のような理性が胸を叩き、汗が噴き出す。心では止めようと叫ぶのに、身体が熱を欲しがっていることに気づいてしまう。  

「カイ、だめだ、やめなさい……」

「止められません……！」

　言葉とは裏腹に、カイの指先は容赦なく襟元に滑り込む。

　黒衣の留め具が外され、冷たい空気が肌を撫でると、過敏な突起がきゅっと硬く尖った。

「や……っ、そこ、だめ……っ♡」

　カイの指が突起をゆっくりなぞり、指先で円を描くたび、甘い快楽が神経を焼く。

　ちゅっ──と湿った舌が胸に吸いつき、ぴちゃっ、ぬるっと舐め上げられた瞬間、セイランの腰が跳ねた。

「んんっ……♡　やぁ、カイ……あぁっ、やめ……っ♡」

（やさしくて、熱くて……だめだ、気持ちよすぎて……壊れる……！）

（こんなの、知らない……キスよりも、もっと奥にまで来る……！）

　腹の奥が灼けるように疼き、脈打つ快感が下腹を濡らしていく。

　内腿がじわ、と熱を帯び、腰が止まらず揺れてしまう。

　カイの手が、胸を離れ、ゆっくりと下へと滑り降りていく。

　黒衣の裾をかすめ、指先が腰骨のあたりをなぞる。

　熱を帯びた掌が、まるで迷うように、下腹部へと──。

「っ……や、だめ……そこは……っ！」

　セイランの声が掠れる。

　言葉より早く、脳が悲鳴を上げた。

　これ以上は、戻れない。

（だめだ、だめだ、これは……！）

　恐怖のような理性が、突如として心を叩いた。

　背筋が凍り、汗が噴き出す。

　心では止めようとしていたはずなのに、身体が欲しがっていたことに気づいてしまう。

　──どん。

　足が、反射的に動いていた。

　カイの股間を正確に蹴り上げる。

　鈍い音とともに、彼が呻き声をあげて崩れ落ちた。

「……っ、がっ……」

　次の瞬間、平手が飛ぶ。

　乾いた音が書斎に響いた。

「いい加減にしろ……カイ」

　セイランの声は怒りに震えていた。

　息は乱れ、拳が震えている。

「……っ……父、上……」

「出ていけ」

　呆然と顔を上げたカイに向けた声は、ひどく冷たかった。

「今夜限りだ。二度と俺の前に現れるな」

　静かで、しかし有無を言わせぬ拒絶だった。

「……そんな、俺は──」

「育てたつもりだった。お前を、俺の子として」

　カイは何かを言いかけて、言葉を失う。

　セイランは背を向け、肩越しに最後の言葉を落とした。

「……行け。もう、二度と戻ってくるな。親子の縁を切る」

　そう言った瞬間、カイは一度だけまばたきをして、何も言わずに振り返った。

　その背中が、扉の向こうへ消えていく。

　音もなく、静かに。たったそれだけの光景なのに、セイランの胸の奥に、何か鋭いものが沈んでいった。

　小さなころのカイの顔が、ふと脳裏によぎった。

　叱られても泣かずに唇を噛んでいた少年の、泣き出す寸前の、あの顔。

　目に力が宿っていて、でもその奥では、震えるような不安を押し殺していた――あの、幼い日のカイの表情と、たった今の顔が、重なった。

（……ああ、また、俺は）

　怒鳴るしかなかったのは、自分の弱さだとわかっていた。追い出さなければ、きっと、あのまま抱きしめてしまっていた。

　だから、傷つける言葉を選んだのだ。

　カイが扉を閉めた音が、妙に遠くで響いた気がした。

　それを聞きながら、セイランは一歩も動けず、ただその場に立ち尽くしていた。

　なのに、まだ部屋に残る甘い香りが、彼の肌にまとわりついて離れなかった。

　──発情の香。

　セイランは息を止めた。

　あれほどの拒絶のあとでも、身体だけは、まだ彼を求めていた。